地球有46亿年的历史，根据生物的发展和地层形成的顺序，地质年代分为第一级、第二级、第三级、第四级，以“宙、代 、纪、世”来表示，往下又细分为古生代、中生代和新生代，分别代表生物演化的“古老”、“中等发达”和“新生”的阶段，再往下每一代又分出不同的纪。

对应到地质年代的各个时期，可知三七起源于第三纪、新生代的古近纪末期，距今2500万年，即恐龙灭绝之后的4000万年，人类产生之前的2300万年。

生物分类系统是阶元系统，由高到低通常包括七个主要级别：界、门、纲、目、科、属、种。从最上层的“界”开始到“种”，愈往下层则被归属的生物之间特征愈相近。

因此，三七的生物学分类从高到低完整的就是：植物界、被子植物门、双子叶植物纲、伞形目、五加科、人参属物种。

人参属植物是五加科的一个小家族。这个家族中有两个分支，一支是竹节参、珠子参等植物；这个家族中另一分支是人参、西洋参和三七，它们是同宗同族地位相等的近亲关系。

三七的利用有着悠久的历史，在汉民族接受它作为传统中药之前，曾有相当长的一段时间流传于广西和云南交接地区的少数民族(如壮族、苗族、彝族等)民间，而后，随着各民族间的交流和军旅、商贸的传播，三七才逐渐进人了中原地区。

神农时期：唐•陆羽《三七经》中对三七的记载：“三七之为，发乎神农氏”在中国的文化发展史上，往往是把一切与农业、与植物相关的事物起源最终都归结于神农氏。归到这里以后就再也不能向上推了。也正因为如此，神农才成为农之神。

西周时期：晋•常璩《华阳国志•巴志》：“周武王伐纣，实得巴蜀之师，丹、漆、茶、蜜皆纳贡之”（三七又名山漆，根据考证此处漆即为三七）这一记载表明在周朝的武王伐纣时，巴国就已经以三七和其它珍贵产品纳贡给周武王了。由此看来，西周时三七已经开始作为食材或药材进入宫廷成为贡品使用。《华阳国志》中还记载，当时已有人工栽培的三七园了。

秦汉时期：《神农本草经》有“景天三七”一药，虽不能明确是否即为“南国神草”三七，但其中既有“三七”之名，表明秦汉时期的确有“三七”一物，并已经被用于药方之中。
宋元时期：根据广西民间传说，北宋年间壮族首领侬智高就是因为使用三七为受伤的军士改善病，所以他的军队很有战斗力。之后，元朝杨清叟编著的《仙传外科秘方》中，有药方“飞龙夺命丹”一方，其中配伍的药材就有三七。

明清时期：公元1578年，李时珍在《本草纲目》中记载了三七，他指出“三七生广西南丹诸州番峒深山中，……甘，微苦，温，无毒。止血散血定痛，颇似人参之味”；并说“此药近时始出，南人军中用为军疮要药，云有奇功”，“乃阳明厥阴血分之药，故能改善一切血病”。这是对三七首次有准确记载的著作。这也表明三七在南方军队中被广泛用作金疮药。

此外，明朝万历年间，太医院有一种御用药，其85%的成分为三七，由于其外形如条索，用时切一小片内服或外敷，片刻见效，所以叫做“片仔癀”。这便是现代名药片仔癀的由来，也证实了在明代三七已被制成中成药使用。

我国著名世俗小说《金瓶梅》（成书不晚于明万历年间）中也提到了“广南镇守带的那三七药”“不拘妇女甚崩漏之疾，用酒调至粉末儿吃下去即止”。